Selon la norme ISO 8402, c'est l' "Aptitude à retrouver l'historique, l'utilisation ou la localisation d'un article ou d'une activité, ou d'articles ou d'activités semblables, au moyen d'une identification enregistrée."
La traçabilité s'appuie donc sur le résultat d'un processus d'acquisition d'informations pendant toute la durée de vie d'un produit, d'un service ou d'un projet.

Née dans le milieu des années 80, la traçabilité répondait alors à un simple souci logistique : elle garantissait un contrôle des flux de marchandises au sein d’une chaîne de partenaires, permettant de sérieuses économies. Mais ce n’est pas pour cette raison que plusieurs sociétés françaises et étrangères, alors que rien ne les y contraignait, ont récemment pris le parti de se doter de systèmes complets de traçabilité. A l’heure de la mondialisation économique et de la complexification des échanges, la responsabilité engagée par les chefs d’entreprise, en cas de crise, ne repose plus uniquement sur une entité unique.

La relativement récente affaire Coca-Cola® l’a d’ailleurs bien prouvé : alors que la firme d’Atlanta et ses filiales européennes disposaient d’un système de traçabilité, elles se sont vues interdire la vente de leurs produits par les gouvernements belge et français parce que leurs clients grossistes ne pouvaient tracer leurs échanges commerciaux.

La traçabilité, déclinée sous de multiples formes, va devenir dans les années qui viennent, un outil incontournable pour toutes les entreprises.

Aujourd’hui, elle concerne tous les secteurs d’activités et non plus certains secteurs exposés (agroalimentaire, pharmacie, aéronautique…). Elle s’avère indispensable pour des raisons autres que purement logistiques : relation de confiance envers le consommateur, contraintes réglementaires et légales, normalisation, rappel de produits défectueux, commerce électronique...

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